牛乳に含まれるラクトフォリン（Lactophorin）。免疫の要となるリンパ球のホーミング現象をつかさどる血管内皮GlyCAM-1のアミノ酸配列と高い相同性を示すことから、milk GlyCAM-1という別名を持ちます。しかしながら、milk GlyCAM-1には、血管内皮GlyCAM-1のような生命現象の根幹に関わる決定的な役割が見つかっていません。

　私たちは、このラクトフォリンが乳幼児下痢症の主因であるロタウイルスの複製を強力に阻害することを見出しました。

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　ウイルスは自分自身で複製できません。細胞に侵入したウイルスは、細胞が備える複製装置をハイジャックして子孫ウイルスを残します（上図）。ところがラクトフォリンを細胞に与えてからウイルス感染を行うと、ウイルスはどういうわけか子孫を残せません。

　ラクトフォリンは、細胞に侵入してきた賢いウイルスから、どうやって細胞を守っているのでしょうか。非常に難しい問いですが、この謎が解けたとき、ミルクの本当の役割の一端が見えてくるはずです。